Hay algo que cambia constantemente cuando recorremos Bolivia: el paisaje, el clima, la vegetación y también lo que encontramos en nuestras mesas.
En pocas horas podemos pasar de las alturas del Altiplano a los valles interandinos y, siguiendo el descenso de los Andes hacia el oriente, encontrarnos con bosques húmedos, tierras tropicales y llanuras de gran diversidad.
Esta enorme variación no es solamente geográfica. También ayuda a explicar por qué Bolivia tiene una de las mayores diversidades de especies y productos alimentarios de la región.
Una de las claves para entenderlo son sus pisos ecológicos.
¿Qué es un piso ecológico?
De manera sencilla, un piso ecológico es un espacio del territorio que presenta determinadas condiciones ambientales asociadas, entre otros factores, con la altitud, la temperatura, las precipitaciones, el relieve y la vegetación.
La altitud tiene un papel fundamental porque modifica las condiciones climáticas. A medida que ascendemos o descendemos, cambian la temperatura, la humedad y las características de los ecosistemas.
Pero hay algo importante: no existe una única clasificación universal de los pisos ecológicos de Bolivia.
Dependiendo de los criterios utilizados —bioclimáticos, ecológicos, de vegetación o fisiográficos— pueden establecerse diferentes categorías y rangos. Una investigación publicada en la Revista de Agricultura de la Universidad Mayor de San Simón, por ejemplo, identificó diez pisos ecológicos a partir de parámetros de temperatura y precipitación.
Esto es importante porque hablar de los pisos ecológicos de Bolivia no significa simplemente dividir el país en seis franjas de altura. Significa entender cómo un territorio extremadamente diverso genera diferentes condiciones para la vida y para la producción.
Del Altiplano a las tierras bajas: un país de contrastes
Una forma más sencilla de aproximarnos a esta diversidad es observar tres grandes regiones agroecológicas: el Altiplano, los Valles Interandinos y los Llanos Orientales.
FAO señala que la altitud del territorio boliviano puede variar aproximadamente entre los 130 y los 6.000 metros sobre el nivel del mar, una diferencia que condiciona fuertemente las actividades agropecuarias.
Y esa diferencia se puede leer también en nuestros alimentos.
El Altiplano
En las tierras altas predominan condiciones de frío, grandes variaciones de temperatura y, en muchas zonas, una disponibilidad limitada de agua.
Aun así, los sistemas agrícolas desarrollados durante generaciones han permitido cultivar una extraordinaria variedad de especies adaptadas a estas condiciones.
Entre ellas están:
- papa
- quinua
- cañahua
- haba
- tarwi
- cebada
- trigo
- maíz de altura
- diferentes pastos
FAO destaca precisamente la importancia de la quinua, los tubérculos y los cereales en los sistemas productivos del Altiplano, además de la presencia de ganado camélido, ovino y caprino.
Y esto nos recuerda algo importante: la altura no significa ausencia de biodiversidad. Significa biodiversidad adaptada.
La agricultura boliviana conserva además una enorme diversidad genética de cultivos mantenida durante generaciones por comunidades campesinas. FAO ha documentado cómo los cultivares originarios se distribuyen a través de diferentes nichos ecológicos y pisos altitudinales.
Los Valles Interandinos
Entre las grandes alturas andinas y las tierras bajas aparecen los valles, donde las condiciones permiten una combinación diferente de cultivos.
Aquí encontramos maíz, hortalizas, legumbres, tubérculos y una gran diversidad de frutas.
También aparecen productos que han adquirido una enorme importancia cultural y gastronómica en determinadas regiones.
En Tarija, por ejemplo, la producción de uva está estrechamente vinculada con la tradición vitivinícola boliviana y con la elaboración de vinos y singani.
Los valles también muestran por qué no basta con hablar solamente de altitud. Dos lugares ubicados a alturas similares pueden tener condiciones diferentes dependiendo de su orientación, humedad, temperatura, suelos y relieve.
Yungas: donde los Andes comienzan a cambiar
Si existe un territorio que demuestra lo compleja que puede ser esta clasificación, son los Yungas.
Aquí el descenso desde las montañas hacia las tierras bajas genera una sucesión de ambientes donde cambian progresivamente la temperatura, la humedad y la vegetación.
Una investigación reciente sobre la serranía de Apa-Apa, en Sud Yungas de La Paz, registró 1.439 especies de plantas vasculares, de las cuales 151 son endémicas. El estudio también identificó diferentes tipos de vegetación asociados con los cambios de altitud, topografía, clima y uso del territorio.
Los bosques montanos húmedos de esta región son además importantes captadores de agua de lluvia y neblina.
Es decir, cuando hablamos de los Yungas no estamos hablando simplemente de “una zona entre los Andes y la Amazonía”.
Estamos hablando de un territorio donde los cambios ambientales a lo largo de la montaña producen una enorme diversidad de ecosistemas y especies.
Y muchas de ellas también forman parte de la historia alimentaria de Bolivia.
Las tierras bajas
Hacia el oriente, las condiciones cambian nuevamente.
Los Llanos Orientales comprenden grandes extensiones de tierras bajas donde predominan ambientes amazónicos, chaqueños, chiquitanos y otros sistemas ecológicos.
Aquí aparecen productos como:
- yuca
- arroz
- maíz
- maní
- cacao
- café
- frutas tropicales
- caña de azúcar
- soya
- algodón
- girasol
El informe nacional de recursos fitogenéticos de Bolivia elaborado con apoyo de FAO muestra precisamente la relación entre la diversidad biogeográfica, el clima, la altitud y la enorme variedad de recursos vegetales presentes en el país.
Y nuevamente aparece una idea que atraviesa todo nuestro territorio:
cada ambiente ofrece distintas posibilidades, pero también exige distintas formas de adaptación.
La biodiversidad también se come
Quizás esta sea una de las partes más interesantes de hablar de los pisos ecológicos desde la gastronomía.
Porque cuando hablamos de biodiversidad solemos pensar primero en animales, árboles o paisajes.
Pero también podemos verla en una mesa.
Papa, quinua, cañahua, tarwi, maíz, yuca, maní, cacao, café, frutas, ajíes, tubérculos y muchas otras especies forman parte de una enorme diversidad agrícola.
El informe de FAO sobre recursos fitogenéticos de Bolivia registra, entre otros grupos, cereales y granos como maíz, quinua, cañahua, amaranto, tarwi y maní, además de tubérculos y raíces como papa, yuca, oca, papalisa, camote y racacha.
Pero esta diversidad no apareció espontáneamente.
Es el resultado de miles de años de adaptación, selección, intercambio de semillas y conocimiento sobre los territorios.
Y buena parte de ese conocimiento continúa vivo en las comunidades que cultivan estos productos.
Un territorio vertical, una despensa diversa
Quizás una de las mejores maneras de entender Bolivia sea dejar de imaginarla solamente como un mapa dividido por departamentos.
También podemos verla verticalmente.
Desde las grandes alturas de los Andes, pasando por valles, bosques montanos y Yungas, hasta las tierras bajas amazónicas y chaqueñas, el territorio cambia constantemente.
Y con él cambian las plantas que pueden crecer, los animales que pueden vivir, las formas de cultivar y también los alimentos que llegan a nuestras cocinas.
Esta diversidad tiene además una dimensión que va mucho más allá de la gastronomía.
Los ecosistemas sostienen agua, suelos, biodiversidad y medios de vida. La conservación de estos territorios está directamente relacionada con la posibilidad de mantener sistemas alimentarios diversos y resilientes.
La propia Estrategia Nacional de Agroecología de Bolivia plantea la biodiversidad, la restauración de funciones ambientales y el enfoque territorial como elementos centrales de la transformación de los sistemas agrícolas y alimentarios.
Por eso, conocer los pisos ecológicos de Bolivia no debería ser solamente un ejercicio de geografía.
También es una manera de entender de dónde vienen nuestros alimentos, por qué son tan diferentes entre regiones y qué necesitamos proteger para que esa diversidad continúe existiendo.
Porque la biodiversidad de Bolivia no solamente está en nuestros bosques, montañas y ríos.
También está en nuestras semillas, en nuestros cultivos y, finalmente, en nuestras mesas.
Fuentes:
- Universidad Mayor de San Simón — Revista de Agricultura, investigación sobre pisos ecológicos de Bolivia.
- FAO — informe sobre agricultura y ganadería en Bolivia.
- FAO — informe nacional sobre recursos fitogenéticos.
- UMSA / SciELO — investigación sobre biodiversidad y vegetación de los Yungas de La Paz.
- Estado Plurinacional de Bolivia / FAO — Estrategia Nacional de Agroecología.
